Quand les Harrier dévoraient les Skyhawk

Nous sommes le 8 juin 1982. Le premier lieutenant argentin Hector Pippi, Sanchez, pilote un avion d'attaque A4 Skyhawk, à quelques mètres seulement, au-dessus de l'île Falkland orientale. Avec trois autres appareils de la patrouille Maso, il a pour mission de frapper les navires britanniques qui débarquent des troupes à Bluff Cove. Leur très basse altitude les rend invisibles aux radars et aux chasseurs britanniques. Sanchez lutte pour empêcher son appareil de percuter le sol. Les Skyhawks franchissent une crête et le pare-brise de Sanchez s'illumine soudain d'un mur de balles traçantes fonçant droit sur lui dans la pénombre naissante.

Les britanniques ont réagi rapidement et ont déjà installé leur canon anti-aérien sur les collines. Sanchez tire sur le manche et fait zigzaguer son Skyhawk de gauche à droite. Les balles sifflent autour de lui et frôlent sa verrière. Il scrute le ciel sans relâche, espérant éviter toute collision avec les trois autres pilotes de sa patrouille, tout en évitant le relief. Puis il relève le capot de sécurité de son manche, appuie sur la détente et ouvre le feu avec ses canons de 20 mm, tentant désespérément de réduire les tirs ennemis. Il continue ses évolutions, volant si bas que les fantassins britanniques se jettent au sol pour éviter le souffle de son avion.

C'est alors qu'il entend un bruit sourd. Des balles viennent de frapper son appareil. Il voudrait annoncer qu'il est touché, mais les Skyhawks observent un strict silence radio. Les trois autres Skyhawks prennent de l'avance, tandis qu'ils luttent pour garder le contrôle de son avion. Puis les tirs cessent lorsque les quatre avions sortent de portée des canons britanniques et débouchent au-dessus des falaises, face à la mer. Sanchez vérifie ses commandes. Tout semble fonctionner normalement. Il pousse un profond soupir de soulagement. Puis il relève les yeux et voit les trois autres Skyhawks s'éloigner.

Ils ont atteint le dernier point de passage et augmentent le moment la puissance pour entamer leur passe d'attaque sur Bluff Cove. Sanchez tente de les rattraper et engage son appareil dans un virage, alors que ses camarades plongent déjà au ras des vagues. À sa droite, il aperçoit les épaves en flammes des navires de débarquement britanniques, Sir Galahad et Sir Tristram, détruits plus tôt dans la journée par l'aviation d'attaque argentine. Puis il entend le chef de patrouille à la radio. C'est le premier lieutenant, Danilo Golzan, qui vient de repérer quelque chose.

Cette petite embarcation des Royal Marines est loin d'avoir l'attaque du Sir Galahad ou du Sir Tristram, mais elle transporte malgré tout des véhicules et des commandos précieux. Sanchez baisse les yeux vers son tableau de bord et arme les fusées de ses trois bombes d'environ 230 kg. Il fixe son viseur et se prépare à l'attaque. Tout la conduit jusqu'à cet instant. Bien au-dessus, le pilote de la Royal Navy, David Morgan, et son allié, David Smith, effectuent une patrouille aérienne de combat à bord de leur Sea Harrier. En vol, Morgan garde un œil sur l'embarcation des Royal Marines. Il scrute les eaux en contrebas lorsqu'il repère soudain les Skyhawks.

Il distingue trois petits triangles au camouflage brun et vert pilant au ras des vagues. Morgan fait basculer son appareil et plonge en vol inversé. À ses côtés, Smith limite immédiatement. Loin devant eux, à plusieurs milliers de pieds morts au plus bas, les deux premiers de Skyhawks sont déjà presque au-dessus de l'embarcation de débarquement. Le Harrier de Morgan est armé des nouveaux missiles AIM-9 L-Sidewinder, plus performants. Mais les Skyhawks sont encore trop éloignés pour ces missiles à courte portée. En tête de la formation argentine, le sous-lieutenant Hector Bolzan aligne sa cible dans le viseur.

Il ouvre le feu avec son canon de 20 mm, criblant la péniche de débarquement d'une rafale d'obus. Puis il règle le largage des bombes en mode salve, armant ses trois bombes pour qu'elles soient larguées d'une seule pression. Mais une seule bombe tombe, sifflant dans les airs avant de tomber à environ 30 mètres derrière la poupe. Bolzan se dégage en jurant contre sa malchance, tandis que son hélié, le lieutenant Kyoan Araras, entre à son tour en attaque. Cette fois, il n'y a pas de dysfonctionnement. Trois bombes décrivent leur trajectoire et frappent la péniche, tandis que Kyoan Araras se dégage à pleine puissance. Une seule des bombes argentines explose, mais cela suffit largement.

L'énorme explosion pulvérise la poupe dans une gigantesque boule de feu orange. Sanchez est encore loin derrière ses camarades et, tout à sa joie, il ne remarque même pas les deux Sea Harriers gris foncés qui plongent de derrière eux. Les pilotes argentins ignorent totalement qu'ils sont poursuivis. Depuis son cockpit, Morgan observe avec horreur la péniche en flamme. Une colère irrépressible l'envahit et il jure d'abattre les pilotes ennemis. Morgan aligne le Skyhawk le plus à gauche dans son viseur. Il actionne un interrupteur pour sélectionner un Sidewinder, dont le chercheur infrarouge capte aussitôt la chaleur du moteur du Skyhawk.

Un losange vert apparaît sur le HUD et encadre le Skyhawk, tandis que la tonalité du missile change, confirmant un verrouillage parfait. Dans un rugissement éclatant, le moteur fusée du Sidewinder propulse le missile hors de son rail de lancement et l'accélère rapidement à plus de deux fois la vitesse du son. À l'arrière, Sanchez aperçoit l'éclair du lancement. En quelques secondes, la joie de la mission réussie laisse place à une peur glaciale. Son avertissement arrive trop tard. Le Sidewinder verrouille le moteur de l'enseigne Alfredo Vasquez et explose en un nuage de fragments incandescents. Horrifié, Sanchez voit l'appareil de son ami se désintégrer au-dessus des vagues.

Il pousse la manette des gaz à fond et aligne le arrière de Morgan. Morgan. La cible est parfaite. Il appuie sur la détente pour tirer au canon de 20 mm. Mais rien. Il essaie de nouveau. Toujours aucune réponse du canon. Le cœur de Sanchez se sert lorsqu'il comprend que la défense contre l'aviation britannique a probablement mis son canon hors service. Il ne lui reste plus qu'à lancer un nouvel avertissement. Morgan continue de foncer. Il aperçoit le lieutenant Juan Araras, qui vire brusquement à gauche en réponse à l'avertissement de Sanchez. Mais Morgan obtient tout de même le verrouillage, appuie sur la détente et tire son second Sidewinder.

Araras voit la traînée du missile et inverse aussitôt son virage vers la droite, tentant de rompre le verrouillage. Mais le chercheur du Sidewinder conserve facilement la poursuite et le missile vire brutalement à droite, avant d'exploser juste derrière le cockpit. Le Skyhawk se brise en deux. La partie arrière éclate en centaines de débris, tandis que le cockpit, le nez et les ailes s'abîment dans la mer. Impuissant, Sanchez voit un autre appareil de ses camarades être réduit en morceaux. Puis il aperçoit la silhouette blanche éclatante d'un parachute qui s'ouvre au-dessus de la mer. Araras a réussi à s'éjecter ! Son ami est vivant.

À bord du Sea Harrier, Morgan effectue un virage serré pour éviter une collision, tandis que le parachute descend vers l'océan devant lui. Malgré la colère qui l'habite, il éprouve un certain soulagement de voir le pilote argentin en vie. Mais il n'y aura aucune pitié pour ceux qui combattent encore. Morgan aperçoit alors le chef de patrouille argentin, Danilo Bolzan, qui file à toute vitesse au ras de l'eau. Le pilote britannique a utilisé ses deux Sidewinder. Il bascule donc le sélecteur sur les canons. Morgan aligne le Skyhawk en fuite tout en le poursuivant. Le réticule de tir du HUD calcule automatiquement l'anticipation.

Mais au moment où il s'apprête à tirer, le HUD disparaît, ne laissant devant lui qu'un pare-brise vide. C'est un bug bien connu du logiciel du Harrier. Morgan pourrait le corriger en redémarrant le système. Mais cela prendrait au moins dix secondes. Soudain, Bolzan vire brutalement vers lui. Morgan maintient la silhouette floue du Skyhawk au bas du pare-brise, en utilisant l'arceau de la verrière comme repère approximatif. A l'instinct, il choisit son moment et appuie sur la détente, tandis que l'air est déchiré par le tonnerre des deux canons ADN de 30 mm. Guns, guns, guns ! Les obus zèbrent le ciel pendant que Morgan relève le nez, essayant de ramener la rafale sur la cible.

Mais en vain, à seulement 15 mètres au-dessus de la mer, dans la pénombre grandissante, Morgan aurait tout aussi bien pu tirer les projectiles lui-même. Il continue de presser la détente, espérant qu'un obus finira par atteindre sa cible. Pisacé le silence. Il a épuisé jusqu'à la dernière munition. Il ne peut plus rien faire, si ce n'est tirer sur le manche et laisser son élier prendre le relais. Il est tout de suite, mon ami. Dans son cockpit, David Smith sélectionne déjà ses Sidewinder. Regarde ce, le leader rouge. Smith pique du nez et accélère. Le Skyhawk survole désormais la terre. Cap au sud-ouest, à travers une péninsule vers l'océan et la sécurité de l'Argentine.

Smith pousse les gaz à fond et aligne le chasseur ennemi dans son H-UD. L'autodirecteur verrouille instantanément la cible et Smith stabilise son avion, le pousse sur le bouton rouge. Le missile quitte son rail de lancement et fonce à basse altitude vers sa cible. Le Skyhawk de Bolzan vire brutalement. Mais le Sidewinder le suit sans effort, anticipant sa trajectoire et se verrouillant sur l'appareil. Sanchez regarde, complètement désespéré, le missile explosé juste derrière l'avion, secouant violemment le Skyhawk qui laisse derrière lui une épaisse fumée grise. Les débris s'écrasent au sol dans une énorme explosion. Cette fois, aucun parachute.

Sanchez est désormais seul, toujours poursuivi par les deux Sea Harriers. Il voit les avions britanniques se mettre côte à côte et réduire leur vitesse. S'il avait encore ces canons, il pourrait les abattre tous les deux, mais il est totalement impuissant. Si les Harriers reviennent à l'attaque, il est perdu. L'océan à découvert ne lui offre aucune cachette. Puis il aperçoit quelque chose. Le mauvais temps arrive et un épais rideau de pluie couvre la côte, engloutissant les collines de l'est des Malouines. Il met le cap sur l'île et pousse les gaz. Puis il appuie sur le bouton pour larguer ses bombes restantes et ses réservoirs externes. Le Skyhawk bondit en avant.

S'engager dans cet orage est extrêmement dangereux, surtout à seulement 15 mètres du sol, avec une visibilité quasiment nulle dans l'obscurité du soir. Mais Sanchez maintient son cap et s'enfonce sous la pluie battante. Au-dessus, Morgane manipule son radar pour tenter de repérer d'autres appareils. Mais le radar Blue Fox du Harrier est réputé très mauvais pour détecter les cibles volant à basse altitude. Il n'obtient que des parasites. Il scrute le ciel et la surface de la mer à la recherche d'avions argentins. Mais il ne voit pas Sanchez disparaître dans les nuages. Les deux arrières mettent le cap sur leur porte-avions, le HMS Hermes, avec juste assez de carburant pour rentrer.

Sanchez est secoué par le vent, tandis que la pluie battante frappe son pare-brise. La visibilité n'est plus que de 200 mètres et il vole uniquement aux instruments et à vue lorsque c'est possible. Tout en se préparant à une éventuelle poursuite, il vérifie sans cesse ses arrières. Mais personne ne le suit. Aucun harrier, aucun missile. Il met le cap au sud-ouest jusqu'à ce que les nuages se dissipent en fin. C'est alors qu'il peut réduire les gaz et faire redescendre son moteur de la pleine puissance. En regardant son tableau de bord, il constate qu'il ne lui reste que 300 kg de carburant, loin d'être suffisant pour rentrer en Argentine. Il doit gagner du temps.

Réagissant rapidement, il monte à 9150 mètres d'altitude. Son moteur consommera moins de carburant dans l'air plus raréfié. Il n'a qu'une seule chance. L'armée de l'air argentine dispose d'une flotte d'avions ravitailleurs, mais aucun ne s'approche habituellement aussi près du territoire ennemi. Pourtant, il doit tenter sa chance. Il allume sa radio et lance un appel. Une réponse arrive aussitôt par radio. Sanchez poursuit sa route à bord du Skyhawk, scrutant le ciel vide. Au moment où son aiguille approche dangereusement de la zone rouge, il l'aperçoit. Au loin, un KC-130 Hercule ravitailleur à 4 moteurs émerge lentement de la brume.

Le soulagement l'envahit, mais il est vite remplacé par une nouvelle inquiétude. Le Hercule vole bien plus bas que lui, dans une couche d'air plus dense. S'il descend maintenant, il brûlera tout son carburant restant, avant même de commencer le ravitaillement. Il reprend la radio en essayant de garder une voix calme. Sanchez, c'est les risques que prend l'équipage. Plus il monte à l'est, plus il risque d'être repéré par les Britanniques. Alors que le ravitailleur rejoint progressivement son altitude, Sanchez place doucement son Skyhawk en position, se rapprochant lentement du tuyau de ravitaillement. Le panier de ravitaillement oscille dans le souffle de l'air. Sa jauge indique déjà zéro.

Il n'a droit à aucune erreur. Il pousse légèrement les gaz et corrige sa trajectoire de gauche à droite. La perche de ravitaillement du Skyhawk sort du nez de l'appareil et il l'aligne soigneusement avec le panier. Il avance encore et la perche s'engage dans le panier avec une secousse. Contacte, transfiriendo combustible. Sanchez baisse les yeux vers ses instruments. L'aiguille de carburant ne monte toujours pas. Il tapote la vitre du doigt, espérant la voie remonter, mais rien ne change. Está perdiendo combustible. Sanchez tourne la tête vers la droite et regarde le long de son aile. Un mince panache blanc s'étire derrière lui.

De la vapeur de carburant s'échappe de son avion et se condense dans l'air froid. Les tirs britanniques ont dû percer les réservoirs. Pendant un instant, plus personne ne dit un mot. Inutile de gaspiller du carburant pour un avion qui ne peut pas le conserver, Sanchez attend l'ordre de se déconnecter. A la place, le pilote du ravitailleur prend une décision qui lui sauvera la vie. Les yeux de Sanchez s'écarquaient en incrédulité. Le Hercule entame un lent virage délibéré en direction de l'Argentine, remorquant en quelque sorte le Skyhawk endommagé derrière lui. Peu à peu, les côtes argentines apparaissent à l'horizon.

Ce n'est qu'à l'apparition de la piste de Rio Gallegos que le ravitailleur donne enfin l'ordre. Sanchez stabilise son appareil. La perche se dégage du panier et le Skyhawk est libre, mais toujours dangereusement à court de carburant. Pas une seconde à perdre. Il baisse le nez et amorce sa descente en s'alignant sur la piste. Son moteur commence déjà à tout sauter lorsqu'il réduit les gaz alimentés par les toutes dernières gouttes de carburant. Le sol se rapproche à toute vitesse. Il est trop rapide et trop haut. Sanchez cabre l'appareil pour arrondir l'atterrissage et perdre de la vitesse. Le Skyhawk tremble tandis que la gravité le ramène vers le sol.

Puis les roues frappent brutalement la piste. L'avion rebondit une fois, puis une deuxième, avant de se stabiliser et de rouler sur le tarmac pendant que Sanchez réduit les gaz jusqu'à l'arrêt complet. Il relève la tête. L'équipe au sol court déjà vers lui. Sanchez coupe le moteur et ouvre la verrière. Il enlève son casque et le jette au sol. Sa colère et sa frustration finissent par l'emporter sur le choc. Ses trois camarades ont été abattus. Deux sont morts. Son seul espoir est que Juana Raras ait été secouru après son éjection. Au final, Sanchez fut le seul survivant de la patrouille Maso.

Alfredo Vasquez et Danilo Bolzan furent tués sur le coup par les missiles tandis que Juana Raras réussit à s'éjecter mais succomba à la violence de l'éjection. Des années après la guerre, Sanchez retrouva David Morgan. Les deux anciens ennemis devinrent de grands amis après avoir passé des heures à boire du cidre et à reconstituer leur combat aérien. Comme le dira Sanchez, ne t'inquiète pas David, nous ne faisions que notre devoir. Cliquez ici pour découvrir notre compilation de batailles modernes et d'autres histoires incroyables comme celle-ci.