Un start-uppeur né : épisode 2/4 du podcast Sam Altman, le messie de l'IA | France Culture

Le créateur d'OpenAI et de ChatGPT explique qu'il en a appris autant, voire plus en jouant au poker, sur le business, sur le risque, sur la psychologie, etc. YC, c'est l'accélérateur le plus sélectif au monde. Ce bureau d'élite réservé aux meilleurs start-upers de la Silicon Valley, il s'appelle le Y Combinator.

Y Combinator représente 45 milliards de plus-values potentielles.

C'est en train de devenir cette chose énorme et moi je ne suis pas bon à diriger des choses énormes. Mais Sam, il sera très bon à diriger des choses géantes.

2019, coup de théâtre, la fondation devient une entreprise ou une organisation à profit plafonné.

Les visages de l'actu Sam Altman, épisode 2, un start-upper aimé. 45 millions de dollars, c'est ce que vaut la première vie professionnelle de Sam Altman. Une application vendue, un chèque encaissé, le voilà riche. Mais ce n'est pas encore le maître de la Silicon Valley qu'il deviendra quelques années plus tard.

Alors, effectivement, Sam Altman vend l'entreprise 45 millions de dollars, ce qui est quand même assez important vu son âge. Ce qui est assez important aussi vu qu'ils n'étaient que trois fondateurs et qu'ils gardent la main sur plus de la moitié du capital. Puisqu'ils ont fait trois levées de fonds avec des investisseurs assez importants, notamment Sequoia Capital et d'autres. Mais vraiment, ce qui va le positionner dans une position assez unique, c'est ce lien qu'il crée avec Paul Graham chez Y Combinator. Y Combinator, c'est un nouveau type d'organisation à l'époque dans la tech.

On est au milieu des années 2000-2005 et Paul Graham qui est vraiment une figure pas très connue du grand public, mais qui est une figure absolument essentielle pour comprendre le monde dans lequel on vit et pour comprendre aussi pourquoi on tend à faire confiance aux plus jeunes générations dans leur capacité à renouveler le monde et à trouver les solutions à nos problèmes. Paul Graham, c'est quelqu'un qui est né en Angleterre, qui passe beaucoup de temps en Angleterre aujourd'hui, mais qui entre deux a créé Y Combinator en 2005 après un passé de développeur, de programmeur de grand talent. Il a inventé un langage de programmation de très bon niveau d'ailleurs.

C'est quelqu'un aussi qui va donner ses lettres de noblesse, mais aussi ses lettres tout court à l'informatique. C'est quelqu'un qui va écrire des billets de blog, qui va répondre à tout un tas de questions, qui participent à l'annoblissement aussi des informaticiens, des développeurs, qui les comparent à des peintres. Paul Graham s'intéresse à la peinture d'ailleurs lui-même. Il va aussi poser tout un tas de questions quasiment philosophiques et morales relatifs au développement du web.

Notamment, il va faire un essai sur comment on doit se disputer, comment on rentre en désaccord sur le web, comment on argumente, qu'est-ce que c'est un mauvais argument, l'insulte, qu'est-ce que c'est un bon argument, la logique. Et puis, il va comme ça apporter une structure intellectuelle à la fois à tous les développeurs en herbe du monde, mais particulièrement à Sam Altman qui va vraiment boire ses paroles. Ça serait une expression un peu faible. Il va vraiment les intégrer, les faire sienne. Et d'ailleurs, Sam Altman est vraiment une éponge à intégrer tout un tas de logiques, de ce qu'il considère être l'efficacité.

Et on retrouve du coup des choses de Altman qui viennent de Jeff Bezos, d'Elon Musk, de Mark Zuckerberg, etc.

On écoute Paul Graham présenter Sam Altman. Vous avez fait de lui le président de Y Combinator. Oui, il va être le patron. Je ne dirige plus la scène maintenant. C'est sa scène à lui. Et pourquoi ? Tu étais fatigué après 9 ans et 600 start-up ? Tu penses qu'il fera un meilleur travail ? Pourquoi ? Eh bien, Y Combinator va devoir grandir. Et elle va grandir au fur et à mesure que les start-up grandissent et le nombre de start-up a augmenté. Tu as vu comment ça a commencé avec cette photo dans ma cuisine. Et maintenant, on a 10 associés à temps plein, 20 personnes environ en tout et 632 start-up que nous avons financées. C'est en train de devenir cette chose énorme.

Et moi, je ne suis pas bon à diriger des choses énormes. Mais Sam, il sera très bon à diriger des choses énormes.

Déjà, notez le cool de Paul Graham. On n'est pas du tout dans la maîtrise vocale de Sam Altman. Chez Paul Graham, on est quelqu'un d'une génération qui lui précède, qui naît dans les années 60 et qui a réussi à faire de l'informatique un objet populaire. Et via tout un tas de moyens. Pour en revenir à ce qu'il dit, effectivement, Paul Graham a fondé Y Combinator avec sa femme. Il se complète d'ailleurs très bien. Paul Graham est vraiment un esprit, quelqu'un qui lit les projets, qui lit aussi leur développement, qui utilise beaucoup les mathématiques et la logique pour s'interroger sur la viabilité des solutions qu'on lui présente.

Sa femme, c'est vraiment une lectrice de caractère, de personnalité. Quelqu'un qui est très fort pour analyser la qualité humaine des personnes. Et ce qu'il dit à ce moment-là, à un moment où il vient d'avoir son premier puis son deuxième enfant, c'est qu'effectivement, Y Combinator, c'est devenu trop gros pour lui. Et il faut mesurer ce que ça veut dire, en fait, dans la tech et par rapport à l'histoire de Y Combinator. Y Combinator a un modèle très particulier. Il se positionne à la fois à la sortie de l'université, mais avant les gros investisseurs.

Et ce qu'il promet aux jeunes étudiants, aux diplômés ou non, c'est qu'on vous donne de l'argent, juste ce qui vous suffit pour vous développer pendant trois mois. Et en échange, on prend 7% de votre boîte. 7% de votre boîte, c'est pas grand-chose, surtout quand la majorité des entreprises, elles ont des échecs. Mais 7% de votre entreprise, quand vous pariez sur Reddit, Airbnb ou Stripe, qui sont devenues des entreprises valorisées à des milliards et des milliards de dollars, ça représente une somme colossale. En l'occurrence, on estime que Y Combinator représente 45 milliards de plus-value potentiel. Donc, c'est vraiment la naissance d'un nouveau business qui impose une nouvelle norme.

Et cette norme, c'est laquelle ? C'est des entrepreneurs qui sont aussi des développeurs, des entrepreneurs et des développeurs qui sont et qui doivent être des jeunes, des jeunes qui doivent avoir des visions et une ambition inouïes, d'une certaine façon, et s'attaquer à des problèmes massifs, globaux, mondiaux, avec les outils des nouvelles technologies.

En parlant de jeunes entrepreneurs avec une vision, on écoute Sam Altman en 2015 évoquer ce qui fait, selon lui, une bonne entreprise dans le secteur de la tech et parler des opportunités du machine learning. C'était en 2015, aux côtés de Mike Curtis, vice-président de la plateforme Airbnb. Alors, ta philosophie, c'est que ce sont les bons produits qui gagnent. Donc, c'est important d'écouter ce que les utilisateurs ont à dire, puis d'améliorer le produit et de se retourner vers eux. À ton avis, qui le fait très bien et qui ne le fait pas du tout, si tu peux le dire ? Et si on ne le fait pas bien au début, comment peut-on s'en remettre, si c'est possible de s'en remettre ?

Bon, je pense qu'il y a des entreprises qui ne font pas de bons produits, mais qui ont de bonnes ventes pendant quelques temps et arrivent à survivre. Ou alors qu'ils sont dans une situation de monopole et arrivent à survivre aussi. Microsoft en est un bon exemple, même si maintenant, ils font un bien meilleur travail. Je dirais qu'il y a eu une longue période où les produits Microsoft n'étaient pas bons, et pourtant l'entreprise a réussi à survivre. Je pense que si on regarde les entreprises qui durent, elles ont tendance à gagner grâce à leurs produits. C'est vrai que c'est crucial de bien gérer le marketing et les ventes, parce que sans ça, tu ne peux pas faire tourner le moteur.

Mais l'entreprise la plus importante du monde de la tech, c'est Apple, et je pense qu'ils font les meilleurs produits. Je ne sais pas si Google est toujours deuxième, mais Google Search domine clairement, avec par exemple Gmail et Google Maps. Je pense qu'Airbnb a gagné sur le plan du produit, et je pense que Facebook, même s'ils sont arrivés plus tard, ont eu de loin le meilleur produit, et ils parviennent à s'étendre. Donc, j'essaie de ne jamais laisser les gens s'en tirer uniquement grâce aux ventes et au marketing, parce que si tu fais le meilleur produit du monde, et que personne ne l'utilise, c'est un peu nul.

Mais je pense qu'il est très difficile de gagner sur le très long terme sans avoir le meilleur produit. Je pense que l'IA va probablement conduire à la fin du monde, mais en attendant, il y aura de grandes entreprises qui vont être créées grâce à un apprentissage automatique sérieux. Et je pense, pour être honnête, j'ai juste accepté de financer une entreprise qui... Enfin, ce n'est pas vraiment une entreprise, c'est à moitié une entreprise, à moitié une organisation à but non lucratif, qui fait de la recherche sur la sécurité de l'IA.

Mais je pense que l'apprentissage automatique fonctionne extrêmement bien en ce moment, et qu'il y a encore énormément de choses à faire, donc je pense que c'est très important. Sam Altman a désormais deux certitudes. Dans la tech, seuls les meilleurs produits survivent, et l'intelligence artificielle va tout emporter. Comment va-t-il procéder ? C'est ce qu'on va découvrir dans ce troisième épisode.