Bernard Legras : Melissa est "l'ouragan le plus puissant qui ait jamais frappé la Jamaïque"

Il est 6h21, des vents à près de 300 km heure. C'est l'ouragan le plus puissant de l'année. Mélissa a provoqué des dégâts considérables dans l'ouest de la Jamaïque. Bonjour Bernard Legras.

Bonjour.

Vous êtes chercheur en météorologie, directeur de recherche émérite CNRS au laboratoire de météorologie dynamique qui se trouve au sein de l'école normale supérieure. Un ouragan de cette puissance, c'est rarissime ?

Heureusement, c'est assez rare. Mais bon, il s'en produit régulièrement dans la zone caraïbe qui est très exposée. Mais pas de cette puissance quand même ? Pas souvent quand même de cette puissance-ci ? C'est rarement de cette puissance. C'est l'ouragan en ce qui concerne la Jamaïque le plus puissant qui ait jamais frappé la Jamaïque. Oui. Bon, il y a déjà eu des ouragans comparables. Par exemple, Irma et Miraya étaient des ouragans de la même intensité. Et celui-là, effectivement, a laissé derrière des dégâts très importants à la Jamaïque, dont il est encore un peu tôt pour faire l'évaluation, puisque c'est la nuit complète là-bas. On le saura un peu plus dans quelques heures.

Alors là, j'ai vu qu'il avait été rétrogradé en catégorie 4. Est-ce qu'il peut se renforcer de nouveau ? Là, il prend la direction de Cuba. Ou est-ce qu'il va forcément maintenant perdre en puissance au fil des heures ?

Bon, ce qui est prévu, c'est qu'il perde en puissance effectivement. Enfin, ce n'est pas strictement garanti. Il peut encore se renforcer.

Ah, ça peut arriver que ça remonte ? Ça arrive, ça ?

Cela peut arriver qu'il défie les prévisions. Par exemple, l'ouragan Maria, qui avait fait quelques dévastations, s'était intensifié en une nuit. Il avait sauté trois catégories. Donc, bon, on peut avoir des mauvaises surprises. Enfin, en principe, bon, il doit un petit peu s'atténuer. Enfin, arriver sur Cuba en intensité 4, ce qui n'est quand même pas du tout négligeable. C'est un ouragan majeur. Et ensuite, il va continuer sa trajectoire en remontant dans l'Atlantique et en s'atténuant.

D'autant que ce que j'ai vu...

Peut-être qu'il se transformera en tempête de nos latitudes à la fin. Mais ça, c'est difficile à dire à l'heure actuelle.

Oui, ce que j'ai vu, c'est que ce qui fait qu'il occasionne beaucoup de dégâts, c'est qu'il est plutôt lent. Donc, en fait, il a le temps de détruire. Et qu'en plus, il apporte beaucoup de pluie. C'est ça, le souci ?

Oui, exactement. Ça, cela semble une tendance des ouragans dans l'Atlantique à devenir plus lent. Ce qui n'est pas une bonne nouvelle, parce qu'effectivement, ils s'acharnent sur les contrées traversées. Et les précipitations sont un des effets majeurs de ce type de perturbations, avec des pluies qui peuvent atteindre 50, 60 centimètres localement. Ce qui veut dire des inondations généralisées. Ensuite, des glissements de terrain. On saura d'ici peu ce qui s'est vraiment passé.

Vous parlez de nouvelles tendances. Justement, à quel point le réchauffement, le dérèglement climatique modifie-t-il les ouragans ? Est-ce qu'il les favorise déjà ? Est-ce qu'on le sait, avec certitude ?

En termes de quantité, non.

Il n'y en a pas plus.

Il ne semble pas qu'il y en ait plus. Par contre, la quantité des ouragans intenses parmi ceux qui se produisent est en train d'augmenter.

Donc, pas davantage d'ouragans, mais des ouragans de plus en plus puissants, c'est ça ?

Voilà, donc ce n'est pas une bonne nouvelle.

Et c'est dû au réchauffement, c'est ça ? Un degré de plus, par exemple, ça provoque des ouragans beaucoup plus puissants ?

Oui, enfin, c'est quelque chose qu'on peut quantifier. Effectivement, ce que les modèles arrivent à nous dire, c'est qu'effectivement, ces ouragans intenses augmentent. Bon, ça se comprend par le fait que l'intensité des ouragans dépend de la différence de température entre l'océan et la haute atmosphère, la région qu'on appelle la tropopause, dans notre jargon, et comme la température en altitude diminue alors que la température au sol augmente, les conditions pour voir des ouragans très forts augmentent. En plus, il y a plus d'humidité dans l'atmosphère, ce qui procure plus d'énergie aux ouragans. Donc, tout concourt à ce qu'ils augmentent en intensité.

C'est un phénomène qui est effectivement prédit et qu'on comprend de ce point de vue-là.

Est-ce qu'on peut s'attendre aussi à des changements dans la localisation des ouragans ? Est-ce que les zones qui sont propices pourraient s'étendre, se déplacer ?

Oui, ils ont tendance à remonter un peu plus au nord et on en a vu déjà un ou deux apparaître dans l'est du bassin atlantique qui pourraient éventuellement concerner l'Europe. Mais bon, ça, c'est encore une prévision un petit peu fragile. On a vu un ou deux cas.

Oui, les modèles ne peuvent pas encore prédire tout ça.

Effectivement, et leur distribution pourrait augmenter et dériver notamment en latitude, c'est-à-dire, pour ce qui concerne les Etats-Unis, affecter des zones situées plus au nord qu'actuellement.

Plus vers New York, par exemple.

Oui, New York a déjà reçu un cyclone assez important, Sandy, il y a quelques années, qui a fait quelques dévastations.

À propos des Etats-Unis, Donald Trump lui dit que prédit à les ouragans, ça fait partie des dépenses d'argent inutiles, selon lui, et donc le service, l'agence américaine qui s'en occupe, a subi des coupes budgétaires, comme plein d'autres agences américaines. Est-ce que c'est lourd en conséquence ? Est-ce que les Etats-Unis sont indispensables dans l'étude des ouragans ?

En tout cas, ils sont responsables de la prévision des ouragans, de leur suivi sur la zone caraïbe. Enfin, cette fois-ci, ils ont quand même encore réussi à déployer des avions qui, en pénétrant à l'intérieur des cyclones, font des mesures qui sont très importantes pour leur suivi et leur prédition. Une grande partie de la recherche sur les ouragans se conduit aux Etats-Unis. Il est évident que si le support à cette activité diminue, cela aura des conséquences, et pas uniquement pour les Etats-Unis.

Merci beaucoup. Merci Bernard Lagras, chercheur en météorologie, CNRS et École Normale Supérieure.